Op het platteland van het Overijsselse Raalte ligt sinds 1996 een plek waar kinderen tot hun laatste beetje energie kunnen klimmen, springen, dieren knuffelen, zwemmen, kortom: spelen. Hun ouders kunnen er dan juist weer even opladen en uitrusten. Wees welkom op Speelpark de Flierefluiter.

Hoe lieflijk en vriendelijk dit bedrijf ook klinkt, uiteindelijk blijft het natuurlijk wel een bedrijf. Een gepassioneerd familiebedrijf, dat wel. Met aan het hoofd Erwin Pronk, die het bedrijf van zijn ouders (die nog steeds betrokken zijn) en grootouders heeft overgenomen. “Wat begonnen is als een theeschenkerij en een ijsjeszaak, is uitgegroeid tot een grote binnen- en buitenspeeltuin, een kinderboerderij en een camping”, zegt Pronk trots. “Elk jaar komt er wel weer iets bij.”

Prijsverhogingen moeilijk

Per jaar komen er zo’n 130.000 bezoekers op die vernieuwingen én het vertrouwde aanbod af. Die investerings- en vernieuwingsdrang is overigens geen kinderspel. Om genoeg cashflow te hebben, moet de 38-jarige eigenaar soms moeilijke keuzes maken. Eenmaal binnen (de toegang bedraagt online 12,50 voor kinderen tot en met 16 jaar en 8,50 voor volwassenen), zijn alle activiteiten inbegrepen. Ook water en ranja is gratis en onbeperkt te tappen voor alle gasten. Eigen eten en drinken in de koelbox mag ook gewoon mee naar binnen. “We willen graag toegankelijk zijn voor alle gasten, ongeacht de dikte van hun portemonnee. Onze formule wordt dus ook heel erg gewaardeerd. Toch ontkomen wij er niet aan om onze prijzen te verhogen. En we hebben onlangs betaald parkeren ingevoerd.”

1,5 ton in het parkeerterrein

Afgelopen voorjaar kreeg het parkeerterrein een grootschalige metamorfose, met onder meer nieuwe bestrating. Dat was volgens de eigenaar een nodige, maar dure klus. “We hebben daar nu zo’n 150.000 euro in gestoken. Tja, dat moet ik dan toch terugverdienen. En als je gaat kijken naar soortgelijke uitstapjes in de omgeving, zoals De Waarbeek, Dinoland of Avonturenpark Hellendoorn, dan rekenen die allemaal geld voor het parkeren. Wij deden dat niet, maar kenden een ongeveer gelijke toegangsprijs. Onze concullega’s pakken dan daar bovenop nog die parkeertarieven. Natuurlijk kan ik dan ook 50 cent of een euro op de entreeprijs zetten, maar liever rekenen we gewoon eenmalig 5 euro.”

Niet iedere gast is het eens met de parkeertarieven. Hij is er zelfs bezoekers door kwijtgeraakt, die op zoek gingen naar goedkopere alternatieven. Toch maakt Pronk zich daar niet zo druk om: “Het kon niet anders. De meeste mensen hoor je er niet over. En als sommige mensen dan besluiten om niet meer te komen, tja, dan kun je je afvragen of dat wel de klanten zijn waar wij ons op richten.”

Opstaan met een glijbaan naast je bed

De Flierefluiter richt zich niet alleen op dagrecreatie. Er is ook een campingveld (“Op dit moment met twintig veldjes, maar er is plek voor 25”), zodat de echte avonturiers zelfs ín het park kunnen slapen. Met zo’n 5 tot 10 procent van de omzet is de camping een mooie bijverdienste. Hoewel de bezettingsgraad prima is, focust het kinderparadijs zich in dit stadium toch vooral op de speeltuin zelf en het aantal gasten dat daar op af komt.

Evenementen stuwen cijfers én beleving

Mede met die (terugkerende) bezoekers in het achterhoofd én om wat uniciteit aan te brengen in het aanbod, organiseert de Flierefluiter regelmatig speciale themadagen. De Lammetjesdagen in het voorjaar bijvoorbeeld, of Winter Flierefluiter. De Halloween-gifbeker laat de Flierefluiter echter graag aan zich voorbij gaan. “Dat past niet binnen ons concept, vinden we. Met een doelgroep tot circa 8 jaar willen we ons focussen op het blije gevoel. Daarbij: als je Halloween doet moet je het goed doen, dan moet je er flink in investeren. Ik laat dat graag over aan onze concullega’s.”

Een ander succesnummer was het Super Zomer Festival. Dat heeft het park twee jaar geleden geïntroduceerd. Tijdens de verschillende themaweken door het hele jaar worden op de ‘rustige’ momenten nog eens extra activiteiten georganiseerd, zodat ook daarin het bezoekersaantal zo veel mogelijk gelijk wordt getrokken. Daarmee vermijdt de Flierefluiter absolute piekdagen, wat er weer voor zorgt dat deze succesvolle concepten ook volgend jaar weer worden gehouden. Straks, in de winter, zal de tweede editie van de Winter Flierefluiter worden gehouden, waar Pronk ook weer meer bezoekers verwacht. “De verkoop van seizoenskaarten (die per kalenderjaar worden gerekend) is ook flink toegenomen. We willen echt een wintersfeertje neerzetten, niet alleen Sinterklaas of Kerst, maar heel november, december en januari. De eerste week van november en de laatste week van januari is dat effect misschien wel wat minder, maar het slaat goed aan.”

Bezoekersaantallen

Het afgelopen jaar was naar eigen zeggen “raar”. Onder de streep is het park tevreden door iets meer omzet en een beter resultaat, met toch iets minder bezoekers. “Het voorseizoen was drukker dan verwacht. April en mei waren dan weer 30 procent minder. Juni was ook ietsjes minder, maar juli en augustus waren volgens verwachting.”

Wat speelt er in de toekomst?

Hoe ziet Erwin Pronk de komende jaren voor zich? Met een grotere toename van het aantal seizoenskaarten (“Ten opzichte van 2019 hebben we een vervijfvoudiging gehad”), investeringen in nieuwe speeltoestellen (stoere glijbanen van 8 meter hoog), een facelift van het terrein en een verbreding van de doelgroep blijft het park letterlijk en figuurlijk doortimmeren. Erwins jonge kinderen denken en keuren mee in de aankoop van nieuwe attracties. Althans, speeltoestellen dan, want attracties zullen er nooit komen: “Achtbanen en attracties willen we niet. Bestemmingsplantechnisch mag het niet, en ik wil het ook niet. We zijn een park zonder draaimolens of zweefmolens: we zijn een speeltuin. We mogen volgens het nieuwe bestemmingsplan 2 hectare extra speeltoestellen neerzetten. De komende jaren willen we dat gaan exploiteren.”

De camping? Die is heel mooi, maar ook niet de hoofdactiviteit. “We willen jaarrond aantrekkelijk zijn, met indooropties, een kinderboerderij, zelfs een zwembadje voor warmere dagen, een trampoline met Augmented Reality en een nieuwe Adventure Golf. We hebben goede medewerkers, geen tekort aan ook. Kortom: de focus ligt nu dus op het kunnen realiseren van nieuwe toekomstplannen.”

Iets wat Pronk nog vele jaren hoopt te kunnen doen. “Je moet plezier hebben in wat je doet en hoe je het doet!”
Net als zijn enthousiaste publiek.