Autocoureur Sebastiaan Bleekemolen over focus en verbreding

Team Bleekemolen is – voor wie ze niet kent – een bekende familie uit de autosport. Vader Michael is ex-formule 1 coureur en samen met zijn zoon Sebastiaan introduceerde hij met Race Planet  in 1993 indoor karting op het Europese vasteland. Eerst met rijvaardigheidstrainingen op een kartcircuit in een “oude fabriekshal” in Mijdrecht. Eind jaren ’90 kwam daar kinderkarten bij en in de loop der jaren werden allerlei family entertainment voorzieningen aan toegevoegd. Inmiddels kent Race Planet vier locaties: Amsterdam, Mijdrecht, Delft en Zandvoort. Wij gingen in gesprek zoon Sebastiaan.

Ook wij zijn een seizoensbedrijf
Sebastiaan Bleekmolen reist zelf nog regelmatig rond voor diverse races in de Renault Clio Cup Benelux. Iedere locatie heeft een eigen vestigingsmanager voor de operationele zaken. “Maar ik probeer zelf ook zo goed en kwaad als het kan me bezig te houden met het reilen en zeilen op de locaties. De exploitatie van Race Planet Mijdrecht hebben we geprobeerd om twee jaar uit te besteden, maar omdat we zagen dat de aandacht begon te verslappen, hebben we begin dit jaar de exploitatie weer naar onszelf toegetrokken.

In totaal hebben we nu zo’n 90 personeelsleden, waarvan een deel parttime werkt. Op Circuit Zandvoort werken we met 15 tot 30 zzp-er’s/instructeurs. Wij zijn zeker een seizoensbedrijf en veel hangt samen met het weer. In Zandvoort huren wij de faciliteiten voor 50 tot 60 dagen per jaar, waarbij het seizoen loopt vanaf maart tot september. Dagelijks ontvangen we dan zo’n 200 tot 250 gasten die kennis willen maken met de racewereld en in mooie sportauto’s willen rijden. De andere locaties zijn toch meer indoor gericht en daar merken we dat het met name de laatste 3 maanden van het jaar druk is.”

Karten is zeker niet versleten
“Kartbanen zijn net als bowlingbanen in de jaren ’90 een enorme hype geweest. We merken dat de vraag wel afneemt. Maar ik ben van mening dat het wel een heel stabiel product is. Er ligt altijd een bepaalde basisvraag. De hype is er vanaf maar er zijn nog heel veel mensen die het leuk vinden om te doen. Karten is zeker niet versleten!

Op jaarbasis ontvangen wij 350.000 bezoekers. Het is lastig om te bepalen wie onze klant nou precies is. We hebben daar laatst een onderzoek naar gedaan en daar kwam uit dat we echt iedereen naar ons toe trekken. Dat klinkt natuurlijk leuk maar dat is voor de marketing wel lastig. Want als je van elke groep een paar procenten meepikt, waar moet je je dan op richten? Dat heeft ook alles te maken met ons brede aanbod. Het is voor ons ook niet gemakkelijk om een advertentie op te maken, want hoe moeten we nou in één oogopslag laten zien wat een bezoeker bij ons allemaal kan doen?”

Inspelen op het Max Verstappen-effect
“De racesport in Nederland is de afgelopen jaren wat minder populair en je merkt dat jong talent als Max Verstappen bijdraagt aan een positief imago. Ook wij proberen hierop in te spelen door het aanbieden van kinderkartcursussen om jonge talentjes op te leiden. In het verleden is ook een jongen als Christijan Albers (voormalig formule 1-coureur) ooit bij ons begonnen. Mond-tot-mond reclame is de beste manier om nieuwe bezoekers te krijgen. Daarom geven wij regelmatig vrijkaarten weg en bieden wij schoolreisjes aan voor een laag tarief.

Acties met grote kortingswebsites doen wij nauwelijks, je moet je product niet continu in de uitverkoop zetten. Groupon kan werken als je iets nieuws introduceert en dat wil promoten. Zo hebben wij onze  nieuwe lasergame arena in Amsterdam via Groupon gelanceerd. Waar we nog wel eens mee werken is Marktplaats, daar kunnen we mensen onverwachts mee verleiden. Je gaat daar namelijk niet gericht op zoek naar een dagje uit, waardoor je de consument kunt verrassen. Via Groupon gaat men echter gericht op zoek naar een goedkoop dagje uit.”

In de Randstad liggen de grootste uitbreidingskansen
Met vier vestigingen van Race Planet zou je kunnen spreken van een mini-keten. Zijn er toekomstgericht nog plannen voor uitbreiding? “We willen eigenlijk eerst ons bestaande pand in Delft uitbreiden met een indoor speeltuin omdat we daar echt nog kansen zien. Maar op dit moment is dat een beetje lastig omdat er een concurrent recht tegenover ons zit. Als we ooit nog een ander pand zullen openen, dan zal dat zeker in de Randstad zijn. Als je kijkt naar het verzorgingsgebied dan bereik je hier op 30 kilometer zoveel meer mensen dan in het oosten.

Maar de concurrentie is groot. Er zijn zo ontzettend veel family entertainment center. De klant verdrinkt bijna in het mega aanbod. Karten kan op meerdere plekken en de banen zijn meestal gewoon goed. Ik denk dat wij het verschil kunnen maken doordat we onze naam mee hebben. Daarnaast komt het natuurlijk ook aan op een goede marketing aanpak, zichtbaarheid in Google en slimme combiarrangementen.”

Verbreding maar wel tot op zekere hoogte
“Er zijn kartcentra die hun aanbod nog verder verbreden, tot workshops sumoworstelen aan toe. Zover wil ik niet gaan, een activiteit moet ook wel passen binnen je bedrijf. Als wij iets doen, dan kijken we vooral ook toekomstgericht waar de markt naar vraagt. We proberen eigenlijk wel ieder jaar iets toe te voegen aan het concept. In 2004 zijn we gestart met de indoor speeltuin, in 2007 kwam daar het bowlingconcept bij, toen de lasergame en in 2014 de jungle midgetgolf. Nu zijn we alweer aan het kijken om daar iets aan toe te voegen.

Elektrisch karten wordt de toekomst, alleen tot nu toe is voor ons de techniek nog niet ver genoeg. De accu gaat te kort mee en daardoor heb je relatief veel karts nodig om de doorloopsnelheid te behouden. Maar ik verwacht wel dat daar binnen een jaar of twee verandering in komt. Natuurlijk hebben we ook altijd de ambitie om het wagenpark in Zandvoort uit te breiden met nog wat mooie raceauto’s.”

Wilt u meer weten over Race Planet en de ambitie van Sebastiaan Bleekemolen? Meld u dan aan voor de #1daagse studiereis Big City Amsterdam.