Door: Dr. Pieter C.M. Cornelis – lectoraat Futures Research & Trendwatching Fontys Academy for Creative Industries (Tilburg)

In het kader van internationalisering en verdere professionalisering van het onderwijs ben ik samen met enkele collega’s van FontysACI in Tilburg eind mei op studiereis geweest naar Zuid-Korea en Japan. Doel van deze reis was de relaties met enkele partneruniversiteiten te verstevigen, nieuwe partneruniversiteiten te spreken, onderzoek te doen naar de Aziatische markt van theme parks en gaming, en de resultaten van een onderzoek naar de effecten van investeringen in de theme park industrie te presenteren op een wetenschappelijk congres met betrekking tot  innovatiemanagement. In dit artikel deel ik enkele impressies van mijn parkbezoeken.

Vervlechting van games en theme parks?
Tijdens onze gastlessen op Dongguk University in Seoul gaven college Maarten de Rooij (gaming) en ik samen onze visie op de vervlechting van de wereld van games en theme parks. Waar anders dan in het land van Samsung, waar letterlijk iedere passagier in de overvolle subway volledig connected is met zijn smartphone, kun je beter op zoek naar de weak signals op dit gebied? Een recent onderzoek van Thinkwell laat zien dat 67% van de bezoekers aan een themapark van mening is dat een verdere mobiele integratie bij themaparken de kwaliteit van de beleving zou verhogen. Daarbij wordt de smartphone het meest gebruikt voor het nemen en delen van foto’s. Voor game toepassing blijkt nog weinig interesse te zijn. Het participeren in een parkbrede scavenger hunt scoort een kleine 4.5 (op een 10-puntsschaal) op de vraag welke toepassingen respondenten graag zouden zien. Gamen met andere wachtenden in de rij, en schieten op targets in attracties scoren beiden nog lager. De leeftijdsgroep jonger dan 18 jaar was overigens in de steekproef sterk ondervertegenwoordigd, dus enige voorzichtigheid bij interpretatie van deze cijfers is wel geboden. Tevens moet opgemerkt worden dat dit een Amerikaans onderzoek betreft, en dat de situatie in Europa en Azië weleens volstrekt anders zou kunnen zijn.

Het meest recente TEA/AECOM-attendance report laat in elk geval duidelijk zien hoe het ervoor staat met betrekking tot de verschillen in bezoekersaantallen aan de grootste themaparken in de wereld. Er blijken grote verschillen in de diverse regio’s te bestaan. Volgens deze rapportage staat Azië op het punt om Amerika, de bakermat van onze industrie, voorbij te streven in aantallen. Afgelopen jaar bezochten 135 miljoen bezoekers de Amerikaanse top20 parken, tegenover 118 miljoen bezoekers voor de Aziatische top20 parken. Met een achterstand van circa 30 jaar (!) in ontwikkeling, is dat veelzeggend. Met de aangekondigde komst van Universal’s Harry Potter land in Osaka, en natuurlijk Shanghai Disneyland zullen de bezoekersaantallen in deze regio alleen nog maar verder stijgen. Tevens zal het algemene kwaliteitsniveau hierdoor een verdere positieve impuls krijgen. De Europese top20 parken nemen tegen dit licht bezien met 58 miljoen bezoekers overigens al langere tijd een bescheiden plek in op het globale pretparkenlandschap. Te meer daar deze cijfers stagnerende zijn.

Seoulland and game-heroes
Tijdens onze studiereis zijn vijf themaparken bezocht, te weten Tokyo Disneyland, Tokyo Disney Sea, Samsung Everland, Lotte World en Seoulland. In totaal realiseerden deze vijf parken in 2013 een slordige 48,3 miljoen bezoeken, en dat is maar liefst 13.1% meer dan het jaar ervoor. Een belangrijke reden voor deze sterke groei is natuurlijk de demografische en sociaaleconomische ontwikkeling in deze gebieden, maar voor een voornaam deel zijn de hoge groeicijfers ook toe te schrijven aan goede investeringen in nieuwe gethematiseerde gebieden, attracties, shows en aandacht voor jubileum activiteiten. Seoulland is een relatief klein parkje in de bergen bij Seoul. Met 2,3 miljoen bezoekers in 2013 staat het op een bescheiden twintigste plaats qua aantallen in Azië. Het park vierde vorig jaar haar 25e jarig jubileum en deed dat door sterk te investeren op software. Er werden geen nieuwe rides aan het park toegevoegd, maar in plaats daarvan werden bestaande attracties gerenoveerd met thema’s op het gebied van populaire TV en video/game karakters. Deze thematisering werd verder doorgevoerd in arcade games, parades en live optredens van deze game-helden, en dat blijkt een enorm succes te zijn. De bezoekersaantallen zijn mede hierdoor afgelopen jaar met 8% gestegen, maar wat vooral opviel was het ongekende enthousiasme als een, voor mij volstrekt onbekend game-character, zijn opwachting maakte in het park. Gedisciplineerd en gedecideerd stonden de gasten (van alle leeftijden) in de rij voor een meet & greet met hun favorieten game-heroes, en alsof zojuist een waardevolle trofee was ontvangen stonden ze vervolgens vol ongeloof naar de (bewegende) beelden op hun Samsung S5 te staren. Mission accomplished, achievement unlocked.

Disney (an absolute must) Sea…
Mijn favoriete park is zonder enige terughoudendheid en twijfel Disney Sea (+11.3% ten opzichte van 2012). Ik had dit park al langere tijd hoog op mijn bucketlist staan, maar nu snap ik ook waarom. Wat is dit een ongelofelijk gaaf, belevenisvol en interessant park. Oorspronkelijk had Disney dit park bedacht als aanvulling op Disneyland in Anaheim, maar door de aanhoudende teleurstellende resultaten in Europa heeft het concern besloten de licentie aan te bieden aan Oriental Land Co, dat ook al de eigenaar was van het in 1983 geopende Tokyo Disneyland. Het park heeft bij opening in 2001 een initiële investering van 4 miljard dollar gekost, maar dat is dan ook duidelijk waarneembaar is alle details in het park. De attracties 20.000 Leagues Under the Sea: Submarine Voyage, Journey to the Center of the Earth en Indiana Jones Adventure: Temple of the Crystal Skull behoren ontegenzeggelijk tot de beste van de wereld. Mount Prometheus is een Weenie zoals deze in de rest van de wereld niet te vinden is. De gekte die er heerst rondom Duffy heeft me verbaasd, evenals de greeters die ons vriendelijk verzochten niet te rennen. Toen ik constateerde dat om 11.00 uur de fast passes voor alle attracties al op waren voor de rest van de dag, en de wachttijden bij Hotel Hightower en Toy Story Midway Mania! (om er maar een paar te noemen) al waren opgelopen tot 120 minuten, begreep ik echter de noodzaak van deze boodschap. Ondanks deze drukte biedt het park een rust en sfeer die de bezoekers even een dag laat ontsnappen aan de hectische dynamiek van de ’s werelds grootste metropool enkele kilometers verderop. Smartphones en tablets bleven overigens massaal in de tas….! Een immersive world in optima forma.

Consumeren @Lotte World
Lotte World Seoul mag volgens mij oprecht beschreven worden als een ‘cathedral of consumption’. De integratie van shopping mall, restaurants, indoor en outdoor themapark, museum, en sport- en uitgaansgebied zorgt ervoor dat er massaal geconsumeerd wordt. Het indoor themapark Adventure biedt zoveel mogelijkheden voor secondary spending dat het haast onmogelijk is niet te consumeren. Tijdens de momenten van eten komen de smartphones veelvuldig te voorschijn voor het gamen, kijken naar filmpjes, lezen van stripboeken, facebooken en business gerelateerde zaken als het checken van email. Van mobiele integratie met parkdelen was nog nauwelijks sprake, waardoor de smartphones buiten enkele fotomomenten verder nauwelijks zichtbaar waren in het park. Overigens zijn er voldoende fotomomenten in dit park te vinden; dat dan weer wel. Vooral het indoordeel is zeer de moeite waard. Ik was verwonderd hoe het grootste indoor themapark ter wereld, met oog voor detail en behoud van sfeer, een immens grote hal weet te thematiseren. De parade was van Disney Animal Kingdom kwaliteit, waarbij vooral de energie van de performers opmerkelijk en aanstekelijk was. Mocht je Lotte World binnenkort gaan bezoeken vergeet dan vooral ook niet de darkride Adventure of Sinbad te doen, want de eerste scene is van een onvergetelijk schoonheid zoals deze slechts zelden in onze business is te herkennen. Het outdoor deel Magic Island kon mij minder bekoren, maar afgemeten aan het aantal bezoekers in dit relatief kleine parkdeel geloof ik dat het toch als een waardevolle aanvulling aan het park beschouwd mag worden.

De verleiding weerstaan…?!
Als coaster counter heb ik met deze trip 17 achtbanen aan mijn lijstje kunnen toevoegen :), maar belangrijker dan dat waren natuurlijk de inzichten die het bezoek aan deze parken opleverden met betrekking tot het onderzoekdomein “theme park experience”. In een regio waar de tablets en smartphones nagenoeg als letterlijk onderdeel van iemands fysieke gestalte gezien kan worden, is het interessant te zien hoe bepaalde parken (Disney en Lotte World) er in slagen om de verleiding te verleggen; en andere er juist voor kiezen hier aan toe te geven (Seoulland en Everland). Welke strategie het meest toekomstbestendig is, zal nauwkeurig gevolgd worden. Door voortdurend de dynamiek van weak signals in het vizier te houden, zullen we tijdig constateren hoe het parkenlandschap van de toekomst eruit gaat zien. Game on.

/////

Dr. Pieter C.M. Cornelis is lid van het lectoraat Futures Research & Trendwatching aan Fontys Academy for Creative Industries in Tilburg.