Het gebeurt niet vaak dat leuke ideeën van jongeren ook daadwerkelijk omgezet kunnen worden in de praktijk. Waarom geen “eigen” overdekte camping? Twee stelletjes die elkaar al wat langer kenden, ervaren backpackers, hadden zo hun eigen droomwereld over het starten van hun eigen hostel in Gent, waar zij vandaan kwamen. Een grote droom die uitgekomen is. Voor enkele jaren terug besloten Iris van Audenhove Sander Uit den Hove, (geen partners van elkaar) te zoeken naar een geschikte locatie voor een indoor camping met een bar. “Een oud industrieel leegstaand pand, een steenbakkerij, zou weleens de beoogde locatie kunnen zijn dachten wij. Echter de afstand tot het centrum van Gent bedroeg toch ruim een kilometer. Nadeel was dat we niet binnen de ring de plannen konden realiseren. Met een kleine financiering en veel hulp van vrienden en kennissen is er een jaar gesleuteld en verbouwd aan het concept. We hebben gewerkt met een Architect en Interieurarchitect om ons daarbij te begeleiden.” Om ook financieel het hoofd boven water te kunnen houden tijdens de bouwfase besloten de partners van Iris en Sander hun baan aan te houden opdat zij verzekerd zouden blijven van een basis inkomen. De financiering van het totale project is tot stand gekomen door een starterssubsidie, waarbij bank en de eigenaar van het pand bij de aanvang geen aanspraak maakte op een huurverplichting. Met een investering van in totaal nog geen honderdduizend euro’s en veel energie door hulp van vrienden heeft men een heel jaar in 2015 gebouwd aan de realisatie zodat ze in 2016 konden starten. “Uiteraard ligt er een businessplan onder dit verhaal’, laat Iris weten. “Nu een jaar later is het break even punt bereik en denken wij zelfs aan oproepkrachten die ons bij piekmomenten kunnen ontlasten.”

De leegstaande steenbakkerij, midden in een woonwijk gelegen, kan niet veel worden verbouwd vanwege de status van beschermd monument. Het mooie is wel dat men nu juist bepaalde karakteristieke elementen kan gebruiken als decor of voor camping activiteiten. Als basis voor het concept dient er een bar te zijn, een ontbijt- en ontvangstruimte met eenvoudige sanitair. Voor de slaapplaatsen heeft men gekozen om oude caravans om te toveren tot luxe hotelkamers. Alle gebruikte spullen komen van de kringloopwinkel of zijn gemaakt van gerecyclede bouwmaterialen. Op enkele verdiepingen en etages kan men de tent plaatsen. Er zijn negen caravans met twee, drie en vier slaapplaatsen, vier plaatsen om de tent op te zetten en twee slaapzalen voor vijf & twaalf personen. Het zijn vooral de doelgroep vrienden en vriendinnen, die later terugkomen om als stelletje in een van de bijzondere caravan-hotelkamers te slapen. Muziek is ook overal te horen en via een persoonlijke playlist kan men inspelen op dat wat de gast wilt horen. De Bar is op bepaalde tijden geopend en deze staat uiteraard in de binnenplaats. Ook hier wordt een oude caravan ‘opgekuist’ zoals men dat bij de zuiderburen weet te vertellen.

Gezien de ligging zou je eerder denken aan een hotel maar wat betreft de entourage heeft het veel weg van kamperen. Een backpakker kan gewoon zijn tent opzetten en het leuke is; hij wordt nooit nat door de regen! Ben je gewend aan een hotelkamer dan geldt hier niet anders dan dat je met je hotel sleutel de fabriekshaldeur kan openen en naar je ‘caravan kamer’ loopt. Wat de bedenkers betreft zit het tussen een hotel en camping in en bieden zij een betaalbare comfortabele overnachting in een bijzondere entourage. Ook met oog voor de manier waarop zij zelf zoveel mogelijk in het leven staan. Iris vertelt: “Duurzaamheid is voor ons belangrijk en ook geven wij de voorkeur aan biologische producten. Wij zijn jong en zien ook wat verspilling kan betekenen, maar zijn beslist niet radicaal ergens tegen of zo. Wij zijn van mening dat er grote groepen zijn die niet altijd voor de meest ultieme luxe kiezen of een standaardverhaal maar wel bewust hun overwegingen laten meetellen in hun keuzes. Ondanks dat het misschien wat kneuterig lijkt vanaf de buitenkant is dat beslist niet zo. Ook wij moeten voldoen aan de strengste veiligheidsnormeringen. Zo hadden wij enorm veel problemen met de compartimentering van de caravans in verband met de brandveiligheid. We hebben werkelijk voor bijna alles een oplossing moeten bedenken dat beslist kosten verhogend heeft gewerkt om onze plannen te realiseren. Soms was nieuw goedkoper dan oud geweest. Sander is het stuwende kracht geweest als het gaat om de bouw; hij was immers de instrumentenmaker, informatica en stukadoor.”

“De schoonmaak doen we al een jaar lang helemaal zelf en is na enkele aanpassingen wel duidelijk verbeterd. In het begin had dit niet helemaal onze prioriteit. Echter de gast, ook al is het een oud industrieel pand, verwacht optimale schoonheid. Alleen het linnen wassen besteden wij uit. Een aantal studenten helpt ons en verder hebben wij het eerste jaar alles in eigen beheer gedaan. Wij verbouwen zelf enkele groentes in onze stadstuin en serveren een biologisch ontbijt. De bar is een paar keer per week geopend en een kampvuur kunnen de gasten zelf stoken in een van de oude steenovens. Ook verhuren wij fietsen, en omdat wij nog wat ruimte over hadden in onze oude fabriek is een kennis van ons zelfs een tweedehands fietsenzaak gestart. Hij verkoopt nu gebruikte fietsen en regelt voor ons de verhuur. Elke twee weken organiseren wij een “concert” en hopen daarmee niet alleen onze gasten te verassen maar ook de buurt en bezoekers van buiten te trekken.
Zonder internet zou je tegenwoordig niet eens meer een bedrijf als de onze kunnen opstarten. Via Bookings.com weten gasten ons te vinden en sinds kort staan wij zelfs op de vergelijkingssite Trivago. Wij zijn alleen aangesloten bij de organisatie van Hostels-België dat ons ook veel reserveringen oplevert in de juiste doelgroep. Wij zijn er niet alleen voor de backpackers, ook jonge gezinnen met kleine kinderen en senioren weten ons te vinden. We zitten dicht bij het centrum met goede voorzieningen en het is een overnachtingsmogelijkheid met een speciaal tintje, maar wel met een drie sterren kwaliteit. Wij hebben zelf een grote speelzaal voor kinderen met daarin een bioscoop! Uiteraard is het een omgebouwde caravan met een grootbeeld TV erin. Verder hebben wij een vergaderzaal en voor de gasten die zelf willen koken een gezamenlijke keuken. Waar vind je dat in een hotel? Onze tarieven zijn inclusief een biologisch ontbijt.” Iris en Sander laten weten dat ze nog wel wat wensen hebben. “Meer meubelen, echter die zijn ook kostbaar omdat ze behandel moeten worden om zodoende brandvrij te zijn. En meer groen, planten om het camping sfeertje nog beter tot zijn recht te laten komen. Na een jaar kunnen wij in ieder geval zeggen dat het bedrijf staat en wij al weer nieuwe plannen hebben voor nieuwere concepten.”

Wie is ooit nog met Pleisureworld mee op studiereis “Het Geheim van Hennie van der Most” geweest? Dat moet in het jaar 2008 geweest zijn waarbij wij met Hennie voor in de bus een bezoek brachten aan zijn ‘Overdekte Camping – Itter Beck’ en een uitgebreide rondleiding kregen van deze visionair. De Overdekte camping in Bonn – Duitsland (https://pleisureworld.nl//www.basecamp-bonn.de/) heeft gediend als inspiratie voor Iris en Sander. Zelf denk ik dat wij pas aan het begin staan van dergelijke bijzondere stadshotels met een mix van Glamping. Zo is de komst van een dergelijk initiatief in Rotterdam met een jaar uitgesteld. Ook hier komt een overdekte camping in een oud bedrijfspand, gelegen in de stad. Het zullen hier geen oude caravans worden maar wordt er meer gedacht aan chalets. De sfeer zal bepaald worden door recreatie spellen zoals een jou de boulles baan en de opkomende zon.

Hoe gek wil je het maken…..?

Contactdetails Indoor Camping Iris en Sander
Iris van Audenhove & Sander Uit den Hove
Treck Hostel – Groendreef 51, 9000 Gent, België
https://pleisureworld.nl//www.treckhostel.be/