Onderdeel van onze reis door Nederland en België was een bezoek aan het Wildlife park en de Grotten van het Domein van Han. We werden er persoonlijk ontvangen door oud Plopsa directeur Danny de Troch, die de marketing van het Domein van de Grotten van Han verzorgd. Een bijzondere ervaring in de Belgische Ardennen.

Op zoek naar de Europese “Big Five”

Nog voor de officiële openingstijden nam Danny ons al mee voor een privé bezoek aan het 250 hectare grote Wildpark. Op zoek naar de Europese “Big Five” (ja, deze zijn nét weer even anders dan die van de Veluwe): de bruine beer, de wolf, de bizon, de lynx en de veelvraat. Al bij de poorten werden we verrast door een complete kudde wilde zwijnen die slechts door een wildrooster van ons gescheiden blijven. En dat is opvallend in het hele park; overal kan je als bezoeker zeer dichtbij de dieren komen.

“Wij zijn geen dierentuin!”

Danny: “Wij zijn geen dierentuin en willen dat ook bewust niet uitstralen. Alle dieren die we hier hebben, kwamen van oorsprong in dit gebied voor. Daarom willen we hen ook zoveel mogelijk “vrij” rond laten lopen, zonder hoge hekken of afrasteringen.” Zelfs de bruine beer kunnen we tot op enkele meters afstand bewonderen. En we hebben geluk, want zelfs de lynx die zich normaal gesproken nauwelijks laat zien, ligt klaar voor een fotomoment. Naast de Big Five zijn er ook tal van dieren die (wegens eerdere verwondingen) niet meer in de vrije natuur gelaten kunnen worden, zoals lapland- en sneeuwuilen en gieren. Daarnaast werkt men samen met het Wereld Natuur Fonds voor de herintroductie van beschermde diersoorten in de natuur. Zo worden met enige regelmaat Europese bizons vrijgelaten in de Karpaten en worden Przewakski paarden teruggeplaatst in Mongolië.

[column width=”1/2″ title=”” title_type=”single” animation=”none” implicit=”true”]

[/column]

[column width=”1/2″ last=”true” title=”” title_type=”single” animation=”none” implicit=”true”]

[/column]

Uitgeroepen tot beste Wildlife park van België

Het Wildpark is enorm in oppervlakte en kent bijzondere hoogteverschillen. Het ene moment sta je bovenop de Grot van Han en kijk je uit over de Ardennen; het andere moment bevindt je je laag in het dal bij de herten en reeën en zien we de rivier de Lesse stromen naar de donkere spelonken van dezelfde Grot van Han. Wij bezochten het Wildpark met een privé auto, maar het is voor gasten ook mogelijk om aan boord van een safari bus te stappen of het park per voet te verkennen via het 5 km lange wandelpad. Vorig jaar nog werd het Wildpark uitgeroepen tot beste wildlife park van België.

De authentieke tram is al een belevenis op zich

We vervolgen ons bezoek aan de Grotten van Han door aan te sluiten bij de eerste groep bezoekers van de dag. Bezoekers aan de Grotten van Han komen uit alle maatschappelijke lagen, van jong tot oud, uit alle windstreken en van makkelijk tot moeilijk ter been. Er is zelfs een apart gedeelte van de grot dat te bezoeken is met een rolstoel. Met een heuse authentieke tram worden we naar de top van de grot geleid, een belevenis op zich. Rondleidingen worden afzonderlijk van elkaar in het Frans, Nederlands en Engels uitgevoerd en elke groep kent gemiddeld 40 deelnemers. In totaal kennen de Grotten bijna 500 treden. Al binnen enkele tientallen meters onder de grond openbaren zich de eerste stalactieten, stalagmieten, gordijnen en zuilen; een bijzonder natuurverschijnsel.

[column width=”1/4″ title=”” title_type=”single” animation=”none” implicit=”true”]

[/column]

[column width=”1/4″ title=”” title_type=”single” animation=”none” implicit=”true”]

[/column]

[column width=”1/4″ title=”” title_type=”single” animation=”none” implicit=”true”]

[/column]

[column width=”1/4″ last=”true” title=”” title_type=”single” animation=”none” implicit=”true”]

[/column]

Een natuurverschijnsel als unieke attractie

Wat maakt juist deze grotten zo bijzonder? Danny: “Bijzonder is dat deze grot de eerste attractie was van West-Europa. De grot werd al bezocht in de prehistorie en al in de 18^e eeuw waagden de eerste ontdekkers er zich. Het domein van deze grotten kent ongeveer 17 km aan gangpaden en is één van de grootste of misschien zelfs wel dé grootste van Europa. Het grootste gedeelte is echter niet open voor het publiek maar gereserveerd voor wetenschappers en speleologen, die hier nog altijd onderzoek doen.”

We kunnen stellen dat het natuurverschijnsel een populaire attractie is; door de jaren heen bezochten al 20 miljoen bezoekers de Grotten van Han. Juist doordat hij zo uniek is en er slechts weinig kopieën bestaan. Een concurrent wordt ook niet zo snel gecreëerd, zeker niet als je bedenkt dat alle druipstenen slechts enkele centimeters per 100 jaar groeien. Toch heeft ook de Grotten van Han te maken met meer aanbod en concurrentie aan andere daguitjes. Het bezoekersaantal liep in de afgelopen jaren terug en ervaren marketingdeskundige Danny werd aangetrokken. Aan de hand van een gedegen marketingplan stegen de bezoekersaantallen van 250.000 (2013) naar 295.000 (2014), naar 335.000 (2015).

Dit jaar verwacht Danny een status quo: “We voelden de invloed van het slechte weer (april tot juni) en van de aanslagen (Paasvakantie en begin juli). Opvallend was dit jaar dat we meer Nederlanders hadden maar spijtig genoeg minder “buitenlanders”, waaronder Fransen en Duitsers.

[column width=”1/4″ title=”” title_type=”single” animation=”none” implicit=”true”]

[/column]

[column width=”1/4″ title=”” title_type=”single” animation=”none” implicit=”true”]

[/column]

[column width=”1/4″ title=”” title_type=”single” animation=”none” implicit=”true”]

[/column]

[column width=”1/4″ last=”true” title=”” title_type=”single” animation=”none” implicit=”true”]

[/column]

Ook hier plannen voor de toekomst

Ook deze attractie, waar van oudsher “de mensen toch wel kwamen”, heeft te maken met uitdagingen in aantrekkelijkheid en beleveniswaarde. Het moet allemaal nog spectaculairder en echt verrassend zijn. Dat is één van de redenen dat in de komende periode de lichtshow in de grot compleet wordt vernieuwd. Daarnaast zijn er plannen om de entree van de grotten te verplaatsen naar verder in het dorp. Op dagen van topdrukte staan mensen nu dwars over de doorgaande weg, wat vanzelfsprekend niet bevorderlijk is voor de veiligheid. Dit jaar werd ook al een extra deel van de grot opengesteld voor het “parcours speleo”: een beveiligd off-road parcours waarbij bezoekers zich als “echte” speleologen door de modder van de rivier en neergestorte stenen ploeteren.

Over het Domein van de Grotten van Han

Een bezoek aan de grot duurt gemiddeld 1,5 uur en kost € 17,-. Een afzonderlijk bezoek aan het Wildpark kost tevens € 17,-. Met een Pass Han bezoek je beide attracties voor € 27,50 p.p.

Meer informatie: www.grotte-de-han.be/nl